Le arpe si chiamano "eolie" perché le loro corde sono messe in vibrazione dal vento. Nella Bibbia si parla di un’arpa che il re Davide aveva sospeso sul suo letto e quando il soffio del vento Aquilone la accarezzava emetteva un suono. Questi strumenti si diffusero particolarmente fra il Settecento e l’Ottocento soprattutto in Germania e in Inghilterra.

Siamo nel campo dell’arte e della poesia, d’accordo, ma qualcuno si è interessato di questi strumenti anche da un punto di vista scientifico e questo personaggio fu Giovan Battista Della Porta, autore di quel Magia naturalis nel quale si trova un capitolo intitolato "Per fare che le lire, le cetre ed altri strumenti risuonino per mezzo del vento". In esso si leggono queste indicazioni: "Quando vedrai una grande tempesta di vento, disporrai in senso contrario degli strumenti, come cetre, arpe, liuti, flauti. Avverrà che il vento, sopraggiungendo con impeto, li farà risuonare leggermente, e i suoni di questi strumenti formeranno un accordo molto dolce, di cui ti rallegrerai".

Il primo a costruire una vera arpa eolica fu Athanasius Kirker, che chiamò lo strumento "macchina armonica automatica", mentre il termine "arpa eolica" fu coniato nel 1784 da  Matteo Young.

Questi strumenti hanno da sempre affascinato i poeti e fra questi il nostro Giovanni Pascoli che in alcune sue poesie le cita:

i fili di metallo a quando a quando
squillano, immensa
arpa sonora, al vento

(La via ferrata)

...mentre sul capo al soffio d’un sospiro
ronzano i fili tremuli di rame

(Solitudine)

Novalis ricorre all’arpa eolia per descrivere le suggestioni della Natura:
"La natura è un’arpa eolia, è uno strumento musicale i cui suoni sono a loro volta tasti di corde superiori dentro di noi".
 

Franco Gàbici